Плагин jQuery Cycle: как предварительно загрузить первые изображения с загружаемым фоновым gif, а затем исчезнуть в циклическом слайд-шоу?

Не инициализируйте плагин Cycle, пока не загрузите изображения. Используйте сценарий предварительной загрузки, подобный этому: http://jquery-howto.blogspot.com/2009/02/preload-images-with-jquery.html и после того, как у вас есть 2-3 скрытых изображения, вы можете инициализировать плагин Cycle. Поскольку ваши изображения уже находятся в кеше, у вас не должно возникнуть проблем с отображением половинчатых изображений. По умолчанию отображайте загрузочное изображение и скрывайте его после инициализации плагина Cycle.

// В ответ на первый комментарий

Вы можете использовать такой плагин: http://plugins.jquery.com/project/ImageLoader и используйте PHP для генерации javascript. Например:

$("#slideShow").imageLoader({
   images: [
    <?php
        // You can populate this array from readin a directory or manually it is your choice.
        $images = array('1.jpg', '2.jpg');
        $l = count($images);
        for(int $i=1; $i<$l; $i++) {
            echo ($i>0 ? ',' : '') . "{src: '" . $v . "'}";
        }
    ?>
    ]}, function () {
        $('#slideShow').cycle();
    });