загрузка BufferedImage с помощью ClassLoader.getResource()

Я пытаюсь загрузить файл изображения (gif), который хранится локально в том же каталоге, что и мой java-проект Eclipse:

ref — это относительный путь, по которому хранится изображение в формате gif.

public Sprite getSprite(String ref) {
      BufferedImage sourceImage = null;
      try {
        URL url = this.getClass().getClassLoader().getResource(ref);        
        if (url == null) {
        fail("Can't find ref: "+ref);
       }
       sourceImage = ImageIO.read(url);
       } catch (IOException e) {
        fail("Failed to load: "+ref);
       }
}

Клиентский код, использующий описанный выше метод:

public Entity(String ref,int x,int y) {
        this.sprite = ResourceManager.getSprite("sprites/alien.gif");
        this.x = x;
        this.y = y;
    }

В рабочей области Eclipse и в каталоге моего проекта у меня есть папка sprites с сохраненными там изображениями gif. Но клиентский код всегда возвращает: Can't find ref: sprites/ship.gif

Я делаю что-то неправильно в своем подходе выше, чтобы загрузить изображение GIF? Есть ли более простой способ поиска файлов в этом случае?

Большое спасибо за любой совет.