string::size_type вместо int

Шорт также содержит числа. Как и подписанный char.

Но ни один из этих типов не может быть достаточно большим, чтобы представлять размеры любых строк.

string::size_type гарантирует именно это. Это тип, который достаточно велик, чтобы представить размер строки, независимо от того, насколько велика эта строка.

В качестве простого примера того, почему это необходимо, рассмотрим 64-битные платформы. Int обычно все еще 32-битный, но у вас гораздо больше, чем 2 ^ 32 байта памяти.

Поэтому, если использовалось (подписанное) целое число, вы не смогли бы создать строки, длина которых превышает 2 ^ 31 символ. Однако size_type будет 64-битным значением на этих платформах, поэтому он может без проблем представлять большие строки.

Пример, который вы привели,

const std::string::size_type cols = greeting.size() + pad * 2 + 2;

взят из Accelerated C++ by Koenig. Сразу после этого он также называет причину своего выбора, а именно:

Тип std::string определяет size_type как имя соответствующего типа для хранения количества символов в строке. Всякий раз, когда нам нужно, чтобы локальная переменная содержала размер строки, мы должны использовать std::string::size_type в качестве типа этой переменной.

Причина, по которой мы присвоили cols тип std::string::size_type, состоит в том, чтобы гарантировать, что cols способен содержать количество символов приветствия, независимо от того, насколько большим может быть это число. Мы могли бы просто сказать, что cols имеет тип int, и действительно, это сработало бы. Однако значение cols зависит от размера входных данных для нашей программы, и мы не можем контролировать, насколько длинными могут быть эти входные данные. Вполне возможно, что кто-то может дать нашей программе строку такой длины, что int будет недостаточно для ее длины.

Вложенный size_type typedef является обязательным требованием для STL-совместимых контейнеров (каким оказывается std::string), поэтому универсальный код может выбрать правильный целочисленный тип для представления размеров.

Нет смысла использовать его в коде приложения, size_t вполне нормально (int нет, потому что он подписан, и вы получите предупреждения о сравнении подписанных/неподписанных).